緊急事態が発生していた。1区エントリーしていた4年石田選手は、年間通して練習ができていなかったので変更は予定通りだった。そうではなく、エース区間2区梅崎選手が、区間エントリー後に走れないことになりました。コロナ禍以降、できるようになっていたとはいえ、補欠要員6人全員交代しての箱根路となった。

　1区は2年連続3区を走っていた4年小林選手。脚にテーピングがあったので、もしかすると万全ではなかったのかなと思っている。その中で集団をペースメイクする動きをしながら中団でリレーした。2区は急遽任された3年緒方選手。69分きりではまとめる走りはしたものの、高速化激しく区間20位。10位チームとも差が開いてしまい、今回ばかりは一旦シード権外を覚悟した場面だった。

　それでも奇跡が起きるのが東洋大。復路予定だったという1年生迎選手が62分40秒の区間8位の好走。じわりと前を追い上げると、4区岸本選手が快走！全日本8区で好走していたので予感はしていたとはいえ、総合16位で走り始めて、61分15秒好タイムで区間3位の好走で、一気に9位まで捲ってきました。長年の箱根駅伝ファンも、東洋大の脅威を感じたのではないでしょうか。

　5区山登りは1年生候補。元々期待が高かったルーキー松井選手が僅かに間に合わず、もう一人夏合宿で頭角を現した宮崎選手が出走し、区間9位の72分少しで上り切って往路9位で終えました。6区は3年連続となった西村選手が58分台には乗せる58分台でまずまずのスタートでした。とはいえ、東洋大としてもここからでした。

　7区はおそらくもっとも不安があった1年内堀選手。6区リザーブで登録だった中、シード権争いに巻き込まれました。少し遅れを取りつつも何とか区間12位で踏ん張りました。これで、8区以降も食らいつけました。8区は出雲駅伝で失敗レースとなってしまった網本選手。箱根前に、シューズを変えたことで大きく調子を上げていました。ガンガン前を追いかけると一気にシード権内に順位アップ。64分16秒の区間2位好走で9位まで浮上します。

　9区は、前回区間2位好走の吉田選手が2年連続で出走。一気にシード権争いを抜け出そうとしましたが、今回は高速化して、競り合うライバルもシード権負けられない戦い。69分22秒と着実に走りましたが区間7位と、アンカー決戦にもつれ込みました。

　アンカー2年薄根選手はスタミナはあるタイプ。チームとしては自信を持っての起用でしたが、本人は4人でのシード権争い、ラストの切れ味には不安があったそうです。それでも残り1㎞からの叩き合いに、懸命に反応して総合9位。20年連続シード権獲得となりました。レース後の「怖かった」は、プレッシャーと戦いきった言葉です。

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