1区間瀬田選手…2年生間瀬田選手が、2年連続1区を任されました。トラック競技では1500mで関東ICで戦っているように、ラストスパートを非常に得意とする選手。展開が向いた全日本駅伝は、残り500mで仕掛けて一旦単独先頭に、最後に駒大に交わされましたが、タイム差なしの区間2位にまとめていて、箱根駅伝でも注目されていました。

　でしたが、今回は区間記録並のハイペース。総合力が問われるレースとなりました。あまりのペースに、18㎞付近の六郷橋手前で先頭集団から後退、この時点で13位争いでした。でしたが、そこから粘りを発揮。大東大を交わして、ラストつの強さも発揮。区間12位ながら61分53秒の好タイム、トップと51秒差の前が見える位置で襷リレーをしました。

2区山口選手…期待の2年生エース山口選手が満を持して2区へ。昨年は直前の体調不良で欠場となったが、2年生になってスピードに磨きはかかっていました。関東IC5千m3位に入ると、出雲駅伝・全日本駅伝は2区で区間上位で流れを作っていました。そして、圧巻が上尾ハーフ。早大記録も更新となる61分16秒！15㎞から日本人上位集団から抜け出して、留学生にも迫りました。当初は上りにそれほど自信なく、1区や3区でしたが、花田監督「世界を目指すなら」と背中を押されました。

　序盤、前の集団が見えている展開。予定より早くなりましたが突っ込んでいき、6.7㎞で5位争い、最大9人にもなった集団に入っていきます。権太坂前の青学大の仕掛けは見送りましたが、縦長になった集団の前の方にポジションを上げていきます。権太坂の下りで持ち直して、ラストの上り坂。「世界を超えろ」の激で駆けあがると、66分31秒の区間4位！しかも大先輩渡辺康幸さんの早大記録を破る快走！総合も12位から4位と8つ順位を引き上げました。

3区辻選手…続く3区は当日変更でびっくり！4年生の辻選手が入りました。力的には、2年連続5区山登りを務めていたスピードランナー伊藤選手が満を持して平地区間かと思われていましたが…。辻選手は、この世代最初の大学駅伝となった全日本の1区を走り、将来の主力格と期待されていました。でしたが、故障もありずっと主要大会の出番は訪れず…。何とか最後は一般組と順調に練習を積み、2週間前に7区でほぼ決定…そこから直前に3区抜擢となりました。

　絶好調だったものの、下りが苦手ということで、遊行寺坂の下りでは苦戦。城西大の留学生選手や、飛ばしていった國學院大を見送り、日大と東洋大に追いつかれの5位争いになりました。ただ、そこからは1区が得意だった高校時代を見るような集団層の強さを発揮、区間上位のペースをキープします。残り1㎞で集団から遅れるも62分39秒の区間7位、前が点々とする総合7位、上位争いに留まりました。

4区石塚選手…前回華の2区を走った3年石塚選手が、2大会ぶりに4区。ただ、今回は調子は良くなかったです。春から夏は他校のエースとも対応できるほどの勢いがあったのですが、全日本駅伝の直後くらいから、脚がうまく蹴れない感覚があったそう。直前に主力選手が2人走れなくもなり、何とか往路で凌いでもらうしかなくなりました。

　序盤日大を交わしますが、すぐ前で競っていた國學院・東洋大は見送ります。やはり脚の状態が悪く徐々にビルドアップしていく予定だったそう。それでも、5㎞から違和感、10㎞からはもうおかしいという中、何とか強引に走って、区間13位ながら62分50秒。前との差は離れましたが、総合6位で山に襷リレーします。

5区工藤選手…前回まで、2年連続スピードランナー3年伊藤選手が穴を埋める形で走っていましたが、今年は満を持してロード型の選手を投入しました。花田監督命名”山の名探偵”の1年工藤選手。高校時代から高校駅伝3区で日本人トップ争いをするなどロードは長けていました。秋口は夏合宿の疲れが取れず、出雲全日本は不本意な走りとなってしまいましたが、そこからじっくり調整して上り調子で箱根を迎えました。

　雨で寒くなりましたが、寒い方がいいという工藤選手。序盤から単独走の展開でしたが、しっかりとリズムをキープします。宮ノ下でペースの上がらない國學院大に追いつくと、小涌園前までに突き放していきます。終盤の下り坂でもペースを保ち、前方僅かに東洋大が見えてきた中で往路5位でゴール。万全な準備ではなかった中、72分12秒の区間6位は本人も、今後に向けて手応え十分だそう。来年以降が早くも楽しみです。

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— Number編集部 (@numberweb) January 8, 2024

6区栁本選手…復路当日変更で早大ファンにまた激震が走ります。6区は前回58分台の区間3位の4年北村選手がエントリーしていましたが、当日変更で4年栁本選手へ。また伊藤選手が結局はいらず。12月末にインフルエンザに罹り、走れないことはないけど、練習が順調に詰めている選手に決まったそうです。柳本選手は2大会前にも代打で6区を走っていて、そのリベンジを期待されましたが、序盤から体の冷えを感じ思うように動かせず。61分02秒の区間20位と苦しみ、総合順位も8位に低下、シード権争いがちらつきました。

7区諸冨選手…ここも当日変更。前回4区で長い距離にめっぽう強い4年佐藤選手が秋からの不調から脱することができず。伊藤選手もインフルエンザ明けで無理をせず。前日に出走決まったのは4年諸冨選手。1年時に大学駅伝を2度出走した後、3障で活躍がありましたが、大学駅伝は1年時の箱根5区以来3年ぶりでした。すぐに東海石原選手が追いつきますが、そこまでペース早くなく、競い合いながら走りました。終盤には区間賞ペースの帝京大が追いついてきて大混戦になりましたが、何とか総合9位、見た目11番でのリレーとなりました。

8区伊福選手…2年連続8区を出走することなった3年伊福選手。全日本8区での失速がありましたが、元々走る予定はなく10月レガシーハーフで63分台を出した中での急遽の出走が響いてきました。直前に1万m28分台も出していて、確かな自信をつけていました。

　すぐに明大や帝京大と併走になりますが、区間上位のペースで進んでいきます。失速した大東大や中大を交わして、遊行寺坂までに見た目8番目争いに浮上。上りは実は苦手だそうですが、遊行寺坂でも争いをキープ。最後のスパート争いで、明大に続いての9番目でリレー。前年よりタイムを縮めて64分56秒の好タイムで区間5位。シード権争いは引き離して、後半に弾みをつける走りとなりました。

9区菖蒲選手…主将の菖蒲選手が2年連続で復路のエース区間9区出走になりました。トラックシーズンは過去最高レベルで充実していて、関東ICで3障3連覇、その後日本選手権では4位に入るなど大活躍。将来オリンピックも目指していけそうなレベルです。それゆえに、駅伝シーズンは対応が遅れていました。2年連続の9区にも不安はあったそうですが、8区9区10区を同選手にして戦いやすくする意図もあったそうです。

　序盤から突っ込むことは難しかったそうですが、後方からやってきた帝京大や東海大と区間中位のペースで進んでいきます。その後、帝京大が抜けていますが、終盤に創価大を捉えて見た目9番目をキープ。70分22秒の区間11位で凌いで、総合8位で襷リレーをします。

10区菅野選手…2年連続で3年菅野選手が務めます。直前でばたばたしたなか、終盤3区間が昨年と同選手で戦うことができたのは、非常に戦いやすくなったと思います。区間上位のペースで進んでいき、新八ツ山橋の明大や帝京大を交わしていき、見た目7番目に浮上、総合も7位に上がります。その後単独走で、総合6位の法大を追いかける展開。残り3㎞で数秒差に迫りましたが、最後は足が止まってしまい、5秒届かず総合7位。それでも69分45秒の区間5位で最後を締める走りとなりました。

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　夏までは順調だったのですが、その後は疲れも出てしまったかなぁという形になりました。その後、徐々に立て直していましたが、インフルエンザなどもあり、前回の山を区間一桁で走った2人が走れないという、選手層の薄い早大には非常に痛手の展開でした。

　それでも新エースとなって急成長中山口選手が2区66分台の早大記録で走りぬくと、山登りの適性を高校時代から見抜いていう1年工藤選手が奮闘、復路予定だった4年辻選手が3区で区間一桁、急遽走った4年栁本・諸冨選手がシード権争いまでには留め、8区以降は昨年経験者で組んで逃げ切りました。

　花田監督も、監督者から「都の西北～」と校歌を熱唱する激励なども功を奏しましたか、最終的にはほぼ「１＝１」の目標は達成しての総合7位。今回のメンバーではこれが限界だったということで、難しいですが底上げなど急務になりますね。

　それでも何とか戦いきりました。1区間瀬田選手が前が見える範囲で繋ぐと、2区山口選手が早大記録を破る66分31秒の快走で一気に4位に浮上、これで流れに乗りました。初の箱根となった4年辻選手が3区、調子の上がらない石塚選手4区で何とか踏ん張ると、5区ついにこれから本命となるだろう工藤選手も、秋口不調ながら区間6位と健闘し、往路5位でゴール。

　復路は、急遽出走の栁本・諸冨選手が、6区7区何とか耐え忍んで総合9位、8区伊福9区菖蒲10区菅野選手と、2年連続同選手となった3区間は、比較的安心して見れる体制、最後は総合6位まで秒差の7位に浮上、今回のメンバーで精一杯の継走は出来た形でした。

　ここからさらに上の順位にいくには、エース格のさらなる充実、一般組の底上げが急務ですが、山口・伊福選手ら走れている選手は今本当に絶好調ですね。例年にはなかった学内1万m記録会も利用して強化を進めていっています。春のシーズンでどのくらい上がってきているか、まずは見ものとなります。